L’État éloigné et sans entraves de l’Assam est l’Inde au ralenti. Il y a des plantations de thé, des éléphants et des tigres, mais aussi de vastes plaines fluviales, des vestiges saisissants d'anciens royaumes et un mode de vie apparemment inchangé depuis des siècles. Horatio Clare fait un tour - par rivière, par route, par éléphant - de l'état du nord
Lieux de séjour
Un lodge d'héliski dans la dernière contrée sauvage d'Europe
J'ai atterri à Dibrugarh à l'est et j'ai traversé l'état pour aller à Guwahati à l'ouest en empruntant les deux fils parallèles qui s'étendent sur toute la longueur de l'Assam: la rivière et une simple route à deux voies avec une limite de vitesse réduite, l'Assam Trunk Road, une partie de ce qui forme la section la plus ancienne de l’Asie Highway One. Un peu plus loin de l’horizon, l’autoroute relie la Corée, la Turquie et l’Iran, qui semblent toutes semi-imaginaires et invraisemblablement loin de cet ancien lieu endormi..
La vaste voie navigable tressée et argentée du Brahmapoutre, le cœur et l'artère d'Assam, est un fleuve antécédent plus ancien que l'Himalaya. Partout sur son immense et calme plaine inondable, parsemée de grandes aigrettes et de buffles d'eau, on a le sentiment que le temps ne s'est pas aussi arrêté que vieilli. Près de la ville de Jorhat je suis monté à bord du MV Charaidew, croiseur fluvial construit dans un style colonial: large, à fond plat avec des cabines en bambou et en bois dur. En regardant les berges de la rivière, je me sentais comme un planteur de thé des années 1940 qui avait réussi. Des bouchons de jacinthe d’eau glissèrent le long du grand ruisseau, comme si le monde entier était une table en verre inclinée. L'air était abricot et l'oiseau appelle si abondamment qu'il me semblait que les brumes chantaient.
Avant de prendre la mer, j'ai visité les temples et les tombeaux autour de Jorhat et rencontré deux jeunes femmes vêtues de vêtements clairs qui passaient leur dimanche après-midi à Rang Ghar, un pavillon historique de plaisir construit en pierre de terre cuite. Leurs sourcils sombres et définis leur donnaient un aspect classique d'assamais qui me faisait penser aux oiseaux de mynah. La fauconnerie et le sport étaient autrefois pratiqués sur les terrains du Rang Ghar. Les deux femmes - Rimizim Gogoi, étudiante, et Amropoli Kakoty, bibliothécaire - visitent régulièrement le temple et vénèrent Shiva, à l'instar des rois Tai-Ahom qui ont construit ce lieu..
Événements
Une soirée avec Talisker Whiskey et les quatre rameurs
«Nous sommes fiers lorsque nous venons ici», a déclaré Rimzim. 'Ceci est notre culture.'
En dépit de leurs téléphones portables et de leurs profils de médias sociaux, les femmes sont apparues comme une continuation vivante - dans leurs croyances, leurs plaisirs et leurs loisirs - de cette ancienne dynastie. Les rois peuvent ne plus regarder la fauconnerie depuis les ponts ressemblant à des bateaux de Rang Ghar, mais sinon, peu de choses ont changé.
La première étape de ma croisière fluviale a été à Majuli, la deuxième plus grande île fluviale du monde, un bastion de prêtres vivant dans des ordres détendus. Les moines peuvent partir à tout moment. S'ils choisissent de le faire, ils sont libres de se marier sans contredire leurs voeux. Leurs familles et amis visitent régulièrement. Ici, les garçons et les hommes étudient la danse et la musique, avec tant d’intensité et de succès que beaucoup d’entre eux se sont rendus dans des festivals internationaux en Europe. Les tambours, les gongs, les cloches et les mouvements sportifs sont leur devise.
Babur Ram Saikia, qui a maintenant 21 ans, n'avait que cinq ans lorsque son père l'a confié à un moine âgé. Aujourd'hui, c'est un jeune homme charmant et sympathique, diplômé en études culturelles et maîtrisant parfaitement l'anglais, qui vit et s'entraîne au soleil de souci de Majuli et voyage beaucoup. Le monastère lui a donné tout cela, et il ne se souvient de rien du mal du pays ou de l'isolement que de nombreux Occidentaux privilégiés n'éprouvent quand ils sont envoyés en pension..
«C'est un endroit heureux, dit-il. «Il y avait beaucoup de jeunes enfants. J'ai rendu visite à mes parents et ils m'ont rendu visite. Pour nous, danser et faire de la musique sont des manières d'adorer Dieu. '
J'ai débarqué de notre petit bateau et suis resté dans une hutte près d'un village appelé Garmur, au bord de vastes étendues d'eau. Les bergers ont appelé, les pompes à eau ont grincé et jailli, les chèvres noires et les vaches à la crème ont ajouté leurs voix. Des navettes claquaient sur les métiers à tisser et le battement des bâtons des femmes, battant du riz, battait lentement le rythme de la journée. Nous aurions peut-être été en Birmanie ou au Laos, à la lisière d'une jungle quasi-éternelle en Orient.
Le lendemain, j'ai quitté la rivière et repris la route pour me rendre au manoir Thengal, un immense palais d'un bungalow rendu célèbre dans les années 1930 par son propriétaire, Dahnik Batori Batori, un homme politique bien connu, un journaliste et un journaliste. littéralement. Il se trouve près de la frontière avec Kaziranga, le grand parc national d'Assam, qui est la principale attraction des visiteurs du Thengal Manor. Tout autour, les plantations de thé naissaient avec leur First Flush, fruit des premières pluies et d'une récolte appréciée. Grâce à notre aide dans la culture du thé et à une série d’interventions militaires qui ont d'abord chassé les Birmans, les Britanniques se souviennent avec gentillesse de la mémoire du Assam, avant d'arrêter l'avancée japonaise sur l'Inde pendant la Seconde Guerre mondiale. Le sujet du thé est souvent abordé ici et tout visiteur sera bientôt familiarisé avec les différentes combinaisons de saveurs et de forces, en fonction du flush ou de la plante et de la façon dont les feuilles sont traitées. Les variétés noires et de noisette étaient de loin mes préférées, bien que, comme un païen, j'ai continué à les fouetter avec du lait et du sucre.
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«Vous arrivez à 7 heures du matin, prenez un whisky avec les autres conducteurs, prenez un bain, mangez, dormez et partez à 17 heures. Vous conduisez environ 450 km dans la nuit », a expliqué le chauffeur, Madhusufhan Reddy, 28 ans, qui transportait 15 tonnes d'œufs. «J'ai déjà été kidnappé pendant 40 jours au Nagaland. (Certains Nagas veulent l'indépendance de l'Inde et ont recours à l'enlèvement, apparemment pour faire valoir cet argument, mais aussi en tant que source de revenus.) «Ils m'ont racheté, mon patron et moi avons signé un accord», a déclaré Reddy. Se déplacer de nuit permet aux conducteurs d'éviter certains des paiements qu'ils sont censés faire à des policiers avides, bien que cela les expose à la plainte principale de Reddy: "Des cyclistes sans lumières venant de moi de mon côté de la route". En fait, pour une autoroute aussi passante, la route principale d'Assam est soigneusement parcourue avec soin, la plupart du temps, avec des panneaux utiles incitant à la responsabilité: Peep Peep Don't Sleep!
Nous avons poursuivi notre route en direction du sud à travers les collines jusqu’à Guwahati, qui se trouve sur un large et magnifique virage de la rivière, où se trouve l’extraordinaire temple des neuf planètes. Dans sa chambre intérieure, les neuf incendies pendaient dans l'obscurité et les gens chantaient, s'inclinaient devant eux. Un prêtre astrologue, Pulen Sharmar, a nommé le neuf. 'Lune. Mars. Tête de dragon. Saturne. Queue de dragon. Jupiter. Mercure. Vénus, dit-il en se déplaçant de six heures dans le sens des aiguilles d'une montre. Au milieu se trouvait le soleil. Les bas-reliefs des dieux hindous qui brillent dans la pénombre datent du sixième siècle de notre ère; le temple en forme de dôme qui les entoure et son sanctuaire a été construit à la fin des années 1700, mais le culte des planètes remonte à la fondation de Guwahati, au VIe siècle, lorsque les personnages en pierre ont été sculptés.
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Lorsque Sharmar publie un horoscope avec des aspects négatifs, ses clients, ou congrégation, sont poussés à se concilier et à aborder l’influence des étoiles à travers le culte de Krishna et la contemplation. Ce dernier bit doit venir facilement en Assam. Je suis tombé sur des âmes contemplatives partout où je suis allé. L'un de mes favoris était Mohar Ali, 52 ans, que j'ai rencontré en pédalant dans un pousse-pousse près du fabuleux marché aux poissons de Guwahati au bord de la rivière. Alors que les choeurs célestes de poissons aux couleurs vives aux formes et aux couleurs innombrables étaient piratés, négociés et échangés, M. Ali a souri avec ironie devant l'un des défis de son travail: "Les femmes", a-t-il déclaré. «Ils négocient si fort! Réfléchissant un instant, il a ajouté: «Les étrangers sont de bonnes personnes. Ils me traitent bien. J'espère que plus viendra ici. Je suis vieux maintenant, je ne peux pas continuer ainsi pour toujours; c'est difficile! J'espère donc qu'ils viendront bientôt. Je vous remercie.'
Je dois dire que j'espère que pas trop viendront, et pas trop tôt. Assam monte lentement, lentement, et cela semble juste comme il se doit. «Jupiter est avec vous! le prêtre Pulen Sharmar a pleuré, comme nous nous sommes séparés. Jupiter est aussi avec Assam, et je reviens vraiment ici, dans cet endroit pas plat, dans la bénédiction limpide de son air, dans les senteurs du jasmin, des épices, des éléphants et du diesel, où les enfants sont immaculés les étudiants portent leurs uniformes impeccables comme des costumes, à la lumière du soleil oriental et à la noirceur de la jungle où il y en a - il y en a vraiment! - tigres, tigres ardents, dans les forêts de la nuit.
Greaves India (+44 7487 9111; greavesindia.com) propose un voyage de 10 nuits dans l’Assam à partir de 3 750 euros par personne. Cela inclut les billets d'avion aller-retour de Londres à Kolkata avec Emirates, les vols intérieurs, l'hébergement au Thengal Manor Hotel de Jorhat, la croisière ABN Charaidew, la famille Prabhakar, Guwahati et le Diphul River Lodge, en pension complète, ainsi qu'au Park Kolkata au lit - Petit-déjeuner, safaris Kaziranga, transferts, visites privées et excursions
Publié dans Cond? Nast Traveller Avril 2016
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