Prenez le bateau lent le long du Mékong pour vous rendre à Luang Prabang, la ville coloniale romantique du Laos avec un mode de vie langoureux, d'élégants cafés français et des hôtels cachés.
Par Stanley StewartTout le monde est séduit par Luang Prabang. À partir du moment où le Laos a ouvert ses portes au tourisme dans les années 1980, les visiteurs ont parlé avec révérence de la ville endormie située dans les hauteurs du pays, sur les rives du Mékong. Cela captive. Il tisse un sort. Il transporte un peu d'Indochine avant que le monde moderne n'arrive.
Il en a toujours été ainsi. Il y a plus de cent ans, l'explorateur James McCarthy avait les yeux brouillés à la simple vue des toits de ses temples depuis le Mékong. "Les pagodes" et les moulures dorées jettent un coup d'œil à la lumière du soleil couchant, "se pâma-t-il,"? provoqué en moi un sentiment de mélancolie irrésistible. L’Américain Harry Franck a décrit il ya cinquante ans - peut-être un peu trop haut - comme une des villes de l’Utopie. Il y a trente ans, Richard West citait un Cambodgien sur les charmes en voie de disparition de l'Indochine: "Luang Prabang est le dernier paradis qui reste", a-t-il déclaré..
Lieux de séjour
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De nombreux bateaux à passagers partent de la frontière thaïlandaise, dans le triangle d'or. Je suis parti à l'aube de Chiang Saen, où les frontières de la Thaïlande, de la Birmanie et du Laos se rejoignent. Des calaos claquaient devant les fenêtres. Sur le bord de la route, parmi les dalles d'ombre et de soleil tôt dans le jour, des femmes tribales vêtues de vestes brodées portaient des paniers de bébés et de bois de chauffage tandis que dans la jungle au-dessus, j'entendais les éléphants se chamailler..
«Laos», le chauffeur thaïlandais haussa les épaules. 'C'est un pays arriéré.'
«Je vais à Luang Prabang, je me suis risqué.
«Jamais entendu parler de ça, dit-il. 'Chiang Mai, c'est l'endroit. Il y a quelques grandes nouvelles stations. Beaucoup d'argent, de gros investissements.
Événements
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Si le Laos est lié à son fleuve, il est éloigné du reste du monde. Il y a moins de 20 ans, le pays n'aurait qu'une seule ligne téléphonique internationale. Il y a une génération, peu de gens à l'intérieur du pays savaient même qu'ils vivaient dans un pays appelé le Laos. Quand les Américains ont bombardé les montagnes de l'est, dans le but de couper le sentier Ho Chi Minh pendant la guerre du Vietnam, les responsables ont eu beaucoup de difficulté à expliquer aux villageois qui ils étaient..
Aventures épiques
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Pendant environ une heure, la rivière était la frontière. Sur la rive droite de la Thaïlande, il y avait des cultures et des champs, une digue en pierre surélevée, une route pavée, une rangée de réverbères, un hôtel occasionnel moderne. Le Laos, sur la rive gauche, semblait appartenir à un autre siècle. La jungle s'est pressée jusqu'au bord de la rivière. Si l’on passait ainsi la nuit, la Thaïlande serait lumière et mouvement; Le Laos serait sombre et immobile.
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Notre voyage a été interrompu par des visites dans deux villages riverains. L'un d'eux était spécialisé dans la distillation d'un whisky lao connu pour une raison quelconque sous le nom de lao lao. Il s’agit d’une bière dont l’âge se mesure en heures plutôt qu'en années et qui est probablement bien au chaud de l’alambic. Malheureusement, nous sommes arrivés un jour où les images fixes étaient immobiles. En l'absence de fournitures fraîches, nous avons échantillonné un millésime qui avait vieilli dans le fût pendant quatre jours. Lao lao est comme une mauvaise nouvelle. Il est préférable de le prendre assis. Il a un bouquet qui attire l'eau avec des notes subtiles d'essence plus légère et d'antigel. Il est plein en bouche avec un arrière-goût piquant et cuisant. Je pouvais le sentir piquer tout le long de mon ventre, où il fit quelques sauts périlleux, enlevant une grande partie de la doublure au fur et à mesure, avant de poursuivre sa course le long de mes bras et de mes jambes. Finalement, il a rebondi et explosé quelque part derrière mes yeux alors que je m'accrochais à la verticale la plus proche, ce que je pensais être un lampadaire, mais à y regarder de plus près, il s'avéra que c'était le capitaine du bateau..
La plupart des hommes du village étaient absents - vraisemblablement à l'intérieur, dormant sous la gueule de bois ou ayant l'estomac vidé. Dans les ruelles à l'extérieur de leurs maisons, leurs épouses étaient occupées à des métiers à tisser les tissus pour lesquels le Laos est si célèbre. Si le whisky lao est sans grande subtilité, les textiles lao le compensent. Sur des métiers à tisser en bois, combinant coton et soie, ils produisaient certains des travaux les plus exquis de l'Asie du Sud-Est..
Sur le chemin du retour vers le bateau, je me suis heurté au seul moine du village. C'était un jeune homme morose qui avait du mal à respecter les 10 préceptes d'un village de fabricants de whisky. «Emmenez-moi avec vous», a-t-il plaidé lorsque j'ai expliqué que j'étais en route pour Luang Prabang. Il regardait par-dessus son épaule vers les maisons. Bientôt, les métiers se tairont et cela recommencera.
J'ai demandé si les hommes devenaient incontrôlables, si les soirées du village devenaient tapageuses.
"Ce ne sont pas les hommes qui posent problème", a-t-il déclaré. 'Ce sont les femmes. Quand leurs maris sont ivres, ne font pas leur devoir, alors? ' Il haussa les épaules. «J'ai trop de problèmes ici.
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Au début du XIVe siècle, le Laos était le royaume d'un million d'éléphants et du parasol blanc. Son fondateur était Fa Nga, qui avait 33 dents, un lien avec les femmes d'autres hommes et des origines semblables à celles de Moïse, flottant dans un panier sur le Mékong. Luang Prabang était le centre de ce fief bouddhiste, coincé entre les plus grandes puissances du Cambodge et de la Thaïlande..
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Dans la pénombre du temple principal, des motifs dorés au pochoir flottaient comme des visions sur des fonds sombres. Il y avait des scènes de la version lao du Ramayana et des histoires de la vie du Bouddha. Il y avait aussi des scènes de l'au-delà, du paradis et de l'enfer. Le ciel s’est avéré être un endroit ennuyeux où des couples à la mine béate étaient assis, écoutant les conférences se perfectionner. L'enfer était tout à fait plus intéressant. Les mécréants ont été sciés en deux. Les meurtriers étaient bouillis dans des chaudrons d'huile bouillante. Les menteurs étaient suspendus aux crochets de viande par la langue. Des adultères nus ont fui une meute de chiens enragés, grimpant dans un arbre avec de mauvaises épines où des corbeaux se perchaient, attendant de picorer leurs yeux..
Juste derrière le temple principal se trouve la chapelle rouge abritant l'exquis Bouddha couché. Il berce sa tête dans une élégante main aux longs doigts. Le visage est légèrement tourné, comme s'il venait de sortir d'un rêve. Datant du XVIe siècle, c'est l'une des plus grandes sculptures d'Asie du Sud-Est..
En 1931, c’était le toast de Paris lors de son exposition à l’exposition coloniale aux côtés d’œuvres d’Angkor Vat. Le voyage à Paris était sa seule excursion dans le monde entier. Il vit ici dans sa ville natale, dans une retraite distinguée, pendant que les pèlerins se promènent avec des bougies et des fleurs.
Alors que je partais, le son du temple principal m'a suivi dans l'allée. Il était livré avec trois ou quatre notes profondes, répétées à l'infini. Ces murmures divins, ces conversations hypnotiques avec l'éternel, étaient la bande originale de Luang Prabang.
Si les temples et les moines donnent à Luang Prabang son atmosphère, la politique donne à la ville son importance. J'ai trottiné jusqu'au palais royal pour communier avec les fantômes royaux. Lorsque les forces communistes du Pathet Lao sont arrivées au pouvoir au milieu des années 1970, la famille royale a pris le chemin des Romanov: une escorte armée dans une partie reculée du pays, puis un silence inquiétant. On pense que le roi et le prince héritier sont morts de faim en mai 1978. La reine aurait survécu jusqu'en 1981. Tous ont été enterrés dans des tombes anonymes. Leur palais à Luang Prabang est maintenant un musée.
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Goa: le quartier latin de l'Inde
Il y a deux mondes ici, étrangement unis. Il y a le monde traditionnel de l'Asie du Sud-Est: les temples; la
vieilles maisons de teck avec leurs balcons en surplomb; les étals de marché le long de la rivière vendant des litchis, des mangues et des limes; les femmes lavent les vêtements au bas des marches de la rivière; les moines traversant la ville à l'aube avec leurs bols d'aumône. Et il y a un monde francophone colonial de librairies et de cafés qui servent des croissants et des bols de café au lait, de messieurs âgés jouant au pâté sur des terrains de gravier, de villas coloniales qui retrouvent une nouvelle vie de galeries et de guesthouses. On passe de l'un à l'autre dans une foulée.
À l'échelle mondiale
10 endroits encore meilleurs dans la neige
Un après-midi, j'ai rencontré le vendeur de crème glacée, le fou M. Snowy de Luang Prabang. Il a fait le tour de la ville à vélo avec un léger cri, 'Les enfants attendent les fies'(' Les enfants attendent les fées '.) Il ressemblait à une gargouille, ses traits exagérés étaient légèrement écaillés sur les bords. M. Snowy était un existentialiste. La crème glacée était une couverture pour la philosophie. 'Ah mes amis,cria-t-il en fouillant dans le coffre à glace pour le deuxième scoop. «La vie est comme une glace, hein? Toujours en train de fondre Mange-le avant qu'il ne coule dans ta main.
Lieux de séjour
Laponie suédoise: un désert gelé
Comme toujours, l’augmentation du nombre de touristes a une autre face, particulièrement à Luang Prabang. Le tourisme crée des emplois et des revenus qui aident les populations locales à maintenir leur mode de vie dans leur propre ville sans avoir à s’éloigner de l’emploi à Vientiane ou en Thaïlande. Il donne une valeur monétaire aux aspects traditionnels d’une culture qui serait menacée par le monde moderne, qu’il soit touristique ou non. De nombreux arts traditionnels de Luang Prabang - tissage, textile, théâtre, musique - ont tous trouvé une nouvelle vie et un nouveau marché pour les touristes enthousiastes de la ville.
Luang Prabang n'est peut-être pas aussi éloigné ni aussi intact qu'il y paraissait il y a 15 ans, mais il reste un lieu imprégné de l'atmosphère de la vieille Indochine d'une manière difficile à trouver ailleurs dans la région. Son caractère de séduction unique a survécu, aussi persistant et puissant que la rivière sur laquelle il repose..
Anders Overgaard CONSEILS DE VOYAGE LUANG PRABANG
LES MEILLEURS HÔTELS DE LUANG PRABANG
AMANTAKA
Tout est dans les détails chez Amantaka. Les notes intéressantes sur tout ce qui est dans votre bol de fruits; les massothérapeutes formés au spa Aman à Londres; volets de style provençal vert olive et tuiles de toit en terre cuite d'origine. Les suites fraîches et calmes, entièrement blanches, ont des plafonds en bois et quatre affiches; certains ont des piscines privées et des jardins de manguiers. Amantaka occupe un bâtiment colonial français et la nuit, lorsque les lanternes scintillent au-dessus de la piscine principale, il est facile de les transporter dans les années 1920..
Site Web: aman.com. Doubles d'environ 455?
Amantaka
Michael PaulBELMOND LA RESIDENCE PHOU VAU
Le charme nostalgique de Belmond La Résidence Phou Vau (belmond.com), situé sur une colline surplombant la jungle, avec ses escaliers en bois de rose, ses ventilateurs de plafond polis et son personnel en uniforme élégant. Vous pourriez passer des heures à errer dans les jardins ou à regarder le mont Phousi au loin, agrippant un Lao-Lao Negroni au bar. La nuit, des bougies chauffe-plat sont envoyées dans la piscine. Dégustez des tiges de citronnelle farcies au porc et une salade de fleurs de bananier au restaurant; le spa est un espace soporifique odorant, où des massages complets sont suivis d'un sauna à vapeur aux herbes traditionnel.
Site Web: belmond.com/PhouVao ?. Doubles d'environ 285?
SATRI HOUSE
Satri House (satrihouse.com) ressemble plus à un repaire qu'à un hôtel, créé - comme la plupart des meilleurs endroits de Luang Prabang - à partir d'une résidence princière proche du Mekhong, avec des caractéristiques originales telles que balcons, meubles en teck et bassins de nénuphars. Le propriétaire a organisé une collection fascinante de photographies d'époque, d'œuvres d'art locales et de détails d'époque. Le salon, avec son feu ouvert et ses bouddhas sculptés, est le lieu le plus confortable pour lire un peu.
Site Web: satrihouse.com. Doubles d'environ 205?
L'APSARA RIVER DROITE
La traversée d'un pont de bambous en ruine sur le Nam Khan rend Apsara River Droite encore plus atmosphérique. pendant la saison des pluies, le niveau de l'eau monte à 15 mètres et permet de prendre un bateau. Il n'y a que neuf suites au sol en teck avec balcons et tissus en lin décorant les fenêtres et les lits. Il y a des vélos à faire tourner en ville et des vérandas ombragées pour se détendre.
Site Web: theapsara.com. Doubles d'environ 100?
BOIS DE ROSE LUANG PRABANG
Le nouveau Rosewood, qui devrait ouvrir ses portes au printemps 2018, est immergé dans la jungle à environ 10 minutes de route de la ville, à proximité d'une rivière et d'une cascade. Il a été conçu par Bill Bensley, un artiste qui crée des évasions tropicales évocatrices (Shinta Mani Wild au Cambodge, Four Seasons Tented Camp en Thaïlande). Les 22 villas au bord de l'eau et les tentes à baldaquin - une première pour Rosewood - s'inspirent de l'architecture et du design lao et franco-coloniaux, ainsi que d'un spa et d'un bistro servant des plats franco-laotiens..
Site web: rosewoodhotels.com
La piscine de Belmond La Résidence? Phou Vao
Michael PaulO MANGER À LUANG PRABANG
Il vaut la peine de réserver une table au restaurant laotien Manda de Laos juste pour son cadre autour d'un étang paisible, mais assurez-vous de commander la côte de porc avec la lime kaffir et les oignons nouveaux. L'Etranger librairie et caf? est la liste des lieux de rencontre de tous les routards, tandis que les meilleurs croissants de la ville peuvent être récupérés à Le Banneton, et se diriger vers Wat Ban Sene pour la sélection de la pâtisserie et l'ambiance. L'El? Phant (00 856 071 252482; www.elephant-restau.com) est le favori laotien de la vieille école,
un shophouse colonial restauré où vous pourrez donner libre cours à votre imagination d'expatrié en savourant l'un des meilleurs plats de la ville; et maintenant L'Eléphant Vert a ouvert avec un menu végétalien qui ne compromet pas la saveur. Tapas commune Casa Lao a une ambiance méditerranéenne ouverte sur la rue.
Où boire au Laos
Grâce au couvre-feu de 23 heures, il n'y a pas beaucoup de scènes de fin de soirée (sauf si vous connaissez un distillateur de lao-whisky). Icône (iconklub.com) est le rendez-vous de longue date des flashpackers lors du cocktail Jolly Dom (gin, vodka, framboise). Les connaisseurs se dirigent vers 525 (525.rocks), un nouveau speakeasy servant des Negronis et des bouchées après minuit.
O ACHETER
Luang Prabang a une poignée de grands magasins d'intérieurs, dont le meilleur est Caruso Lao. Pour des morceaux astucieux, Centre culturel de Yao, Ock Pop Tok et Vivre Lao sont tous charmants. Livres de monuments a une collection décente de livres en langue étrangère.
Maison Satri, Luang Prabang
Michael PaulCOMMENT ARRIVER AU LAOS
Thai Airways (0870 6060911; www.thaiair.com) vole d’Heathrow à Bangkok, Chiang Mai et Chiang Rai. Bangkok Airways (www.bangkokair.com) vole de Bangkok à Luang Prabang; Laos Airlines (www. Laoairlines.com) dessert Bangkok et Chiang Mai..
AboutAsia Travel (aboutasiatravel.com) et La compagnie de voyage ultime (020 7386 4646; www.the ultimatetravelcompany.co.uk) peuvent à la fois organiser des itinéraires sur mesure vers Luang Prabang.
Pour les voyages sur leLuang Say Riverboat visitez www.luangsay.com
Le meilleur moment pour aller au Laos
Entre novembre et janvier est la période la plus traditionnelle, quand les températures sont douces. Mais c'est aussi la saison où le nombre de touristes est le plus élevé. Allez pendant la saison des pluies (avril-juillet et septembre-octobre), lorsque «pluie» signifie une brève douche lavante la plupart des après-midi, mais le temps est beau.